Jeff et Annie Strain Sue Netatease pour 900 millions de dollars pour les allégations de fraude

Jeff Strain et son épouse Annie Strain, tous deux chiffres renommés de l'industrie du jeu pour leur travail avec Arenanet et State of Decay, ont intenté une action en justice de 900 millions de dollars contre NetEase, les créateurs de Marvel Rivals. Le procès, déposé en janvier dans la paroisse d'Orléans, en Louisiane, et a ensuite déménagé devant la Cour fédérale, accuse NetEase de provoquer la dévaluation et la fermeture éventuelle de leur studio, Prytania Media Group, par la propagation de rumeurs frauduleuses.

La plainte des souches commence par une réclamation austère: "Cette affaire concerne la destruction des carrières de deux vétérans de l'industrie du jeu et de leur entreprise par une entité chinoise visant à éviter le respect de la loi américaine." Le récit qu'ils présentent dans le document juridique tentent de clarifier les événements entourant les fermetures soudaines des filiales de Prytania Media l'année dernière.

Initialement, NetEase avait investi dans l'une des filiales de Prytania, Crop Cercle Games, acquérant une participation de 25% et plaçant Han Chenglin au conseil d'administration aux côtés de Jeff et Annie Strain. La relation a commencé positivement mais s'est détériorée, car NetEase aurait fait pression sur les souches pour maintenir leurs investissements discrets pour contourner les réglementations par le Comité des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS). La plainte mentionne également NetEase suggérant l'ouverture de succursales au Canada ou en Irlande pour faciliter leurs investissements.

Un aspect important de la plainte traite des liens présumés de NetEase avec le Parti communiste chinois (PCC), suggérant que NetEase visait à cacher ces liens aux autorités américaines. Les souches font référence à la désignation de Tencent en tant que "entreprise militaire chinoise" par le gouvernement américain et rapporte que le PDG de NetEase Ding Lei a menacé Activision Blizzard avec des représailles du PCC en 2023 sur les problèmes de licence.

Les souches affirment également que Lei était préoccupé par son immigration aux États-Unis dans un manoir de 29 millions de dollars, appartenant auparavant à Elon Musk, en daté si les investissements de NetEase étaient médiatisés. Alors que les tensions s'intensifiaient sur les problèmes de conformité, la relation entre les souches et NetEase s'est aggravée.

Début février 2024, les jeux de Crop Cercle ont été confrontés à des difficultés financières, conduisant à des licenciements et à des contenus. La situation s'est intensifiée lorsque, le 22 février, Jeff Strain a reçu un texte d'un directeur général de l'entreprise de capital-risque alléguant la fraude et l'utilisation abusive de fonds à Crop Cercle Games, que les souches remontent à Netatease. Lors d'une réunion du conseil d'administration de mars, le commentaire de Han Chenglin sur l'épuisement rapide des fonds de l'entreprise a été cité comme l'origine de ces rumeurs.

Suite à ces allégations, d'autres investisseurs ont retiré leur financement de Prytanie et la société a eu du mal à attirer de nouveaux investissements. À la fin du mois de mars, les jeux de Crop Cercle ont été fermés et l'évaluation de Prytania est passé de 344 millions de dollars estimée à presque rien.

En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de la société attribuant les fermetures aux ralentissements économiques de l'industrie et aux questions de financement, sans mentionner NetEase ou les allégations de fraude. Elle a également fait référence à un prochain article de Kotaku qui, selon elle, exposerait ses problèmes de santé personnels, qui n'ont jamais été publiés. Une semaine plus tard, l'espace de possibilité de filiale de Prytanie a fermé ses portes, Jeff Strain attribuant la fermeture aux fuites des employés à la presse.

Les souches poursuivent Netatease pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, interférence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, ce qui est le triple de l'évaluation antérieure de leur entreprise.

En réponse, NetEase a publié une déclaration à Polygon, niant les allégations et affirmant leur engagement envers l'intégrité dans les affaires. Ils ont exprimé la confiance que le processus juridique justifierait leur position et révélerait les véritables raisons de l'effondrement des studios des souches.